La depresión y los trastornos de ansiedad son problemas de salud mental muy prevalentes.
Las intervenciones farmacológicas, en particular los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), se consideran una piedra angular en el tratamiento de la depresión y la ansiedad.
Sin embargo, la eficacia y tolerabilidad varía entre individuos, y algunos pacientes pueden experimentar efectos secundarios o tener respuestas inadecuadas a estos medicamentos. En consecuencia, existe un creciente interés en explorar opciones de tratamiento alternativas que puedan ofrecer beneficios comparables, o incluso superiores, con menos efectos adversos. Entre estas alternativas destacan los complementos a base de plantas como el azafrán (Crocus sativus), una planta que contiene compuestos bioactivos como crocina, crocetina y safranal, que podrían ejercer efectos sobre los sistemas de neurotransmisores implicados en la depresión y la ansiedad, como modulación de neurotransmisores como serotonina, dopamina y noradrenalina, actividad antioxidante y antiinflamatoria e influencia sobre la neuroplasticidad y señalización neuronal.
Investigaciones recientes han estudiado los posibles efectos terapéuticos del azafrán en la depresión y la ansiedad, y algunos estudios han reportado hallazgos prometedores. Sin embargo, la evidencia existente sigue siendo fragmentada e inconclusa, lo que justifica una síntesis integral de la literatura disponible. Por lo tanto, si bien se han realizado metaanálisis sobre la eficacia del azafrán para el tratamiento de la depresión y la ansiedad, hasta donde sabemos, esta es la primera revisión sistemática y metaanálisis que busca evaluar la efectividad comparativa del azafrán frente a los ISRS en el tratamiento de la depresión y la ansiedad.
Para la selección de estudios se realizó una búsqueda sistemática en diferentes bases de datos, desde el inicio de las bases de datos hasta abril de 2023. De 789 artículos identificados, finalmente se incluyeron 9 ensayos clínicos en el metaanálisis, que incluyeron a 416 participantes para análisis de depresión y 240 participantes para análisis de ansiedad, con una duración de intervención comprendida entre 4 y 12 semanas. Estos adultos estaban diagnosticados de depresión o ansiedad y se evaluó tanto la reducción de los síntomas como la aparición de efectos adversos.
Los resultados mostraron que la acción del azafrán fue comparable a los ISRS (comparado principalmente con fluoxetina, sertralina o citalopram) en la reducción de los síntomas de depresión y ansiedad, sin observarse diferencias estadísticamente significativas entre ambos tratamientos. Sin embargo, un aspecto relevante fue el perfil de seguridad. Los eventos adversos reportados en los estudios con ISRS incluyeron principalmente síntomas como náuseas, cefalea, somnolencia o disfunción sexual, mientras que los efectos adversos asociados al azafrán fueron generalmente leves.
Estos hallazgos sugieren que el azafrán podría constituir una alternativa terapéutica potencial, especialmente en casos de depresión leve o moderada o en pacientes que presentan baja tolerancia a los tratamientos farmacológicos.
Revisiones sistemáticas que examinan los efectos de las plantas medicinales en los trastornos psiquiátricos han sugerido que el azafrán reduce la depresión y la ansiedad. Un informe de Ghaderi et al. confirmó la superioridad antidepresiva y ansiolítica del azafrán frente al placebo. Además, una revisión de Khaksarian et al. que comparó los efectos antidepresivos del azafrán con placebo y fluoxetina concluyó que el efecto del azafrán fue mayor que el del placebo y estadísticamente similar al de la fluoxetina.
A pesar de los resultados prometedores, los autores señalan varias limitaciones como el tamaño muestral relativamente pequeño y la duración corta de los ensayos clínicos.
Shafiee, A., Jafarabady, K., Seighali, N., Mohammadi, I., Rajai Firouz Abadi, S., Abhari, F. S., & Bakhtiyari, M. (2025). Effect of Saffron Versus Selective Serotonin Reuptake Inhibitors (SSRIs) in Treatment of Depression and Anxiety: A Meta-analysis of Randomized Controlled Trials. Nutrition reviews, 83(3), e751–e761. https://doi.org/10.1093/nutrit/nuae076
